В подборе голосов основных персонажей Глиэр следовал классическим традициям. Для лирической героини Шахсенем более всего подходило лирико-колоратурное сопрано. Для молодого певца Ашик-Кериба, конечно, тенор, тем более что издавна ашуги Азербайджана были певцами с высокими голосами. Ну, а отрицательные персонажи, как всегда, имели низкие голоса. Поэтому партия грозного Бахрамбека была поручена басу, а противостоявшего Ашик-Керибу Шахвеледа — баритону.
Переделывая кардинально оперу, Глиэр постарался ярко индивидуализировать музыкальные характеристики основных героев, уделив максимальное внимание ариям, ибо именно ария, построенная на той или иной национально самобытной теме, должна была заменить мугамную импровизацию, бытовавшую в старых азербайджанских операх. Так, для Шахсенем было сочинено пять самостоятельных музыкальных номеров: это Песня (о встрече с Ашик-Керибом) в первом акте, написанная в живом танцевальном темпе, три лирические арии (в первом, втором и четвертом актах) и Баллада в финале третьего акта с ярко выраженным героическим оттенком.
Для Ашик-Кериба композитор написал три арии (не считая импровизации в сцене состязания ашугов), причем уже первая (любовная) содержит достаточно полную характеристику образа.
Одной арией наделен властный, самонадеянный Шахвелед, обрисованный пышно-торжественной музыкой маршеобразного характера. И даже для второстепенных действующих лиц были сочинены небольшие законченные номера-ариозо, комические песенки, подчеркивавшие их индивидуальные черты и делавшие запоминающимся каждый образ.
Больших ансамблей Глиэр постарался избежать, учитывая малую подготовленность слушателей. В хоровых эпизодах, особенно там, где звучал не смешанный хор, а только женский или мужской, композитор ограничился, согласно традициям азербайджанской музыки, одноголосным пением. Зато в оркестровом сопровождении звучало широко развернутое многоголосие. В отдельных эпизодах воспроизведены особенности звучания народных инструментов. Так, альт с флейтой имитируют звук тара, малый барабан и бубен — народные ударные инструменты. В сцене состязания ашугов во втором акте, перед выступлением каждого нового певца, оркестр играет ритурнель, имитирующую наигрыш щипкового инструмента — саза, такого же неразлучного спутника ашугов, как гусли русских «вещих Баянов».
Стремясь к зрелищности спектакля, Глиэр включил в оперу много танцев и здесь показал себя мастером балетной музыки. Особенно большая танцевальная сюита во втором акте (праздник на базарной площади). Танцы разнообразны по темпу, ритму, рисунку. В построении музыкального материала исследователи находят здесь много общего с «Половецкими плясками» Бородина.
Опера богата чисто симфоническими эпизодами. Это, прежде всего увертюра, сочиненная по типу больших оперных увертюр с проведением основных тем, затем шествие Шахвеледа, появление Хана, свадебное шествие и другие.
Увертюра, написанная в сонатной форме, относится к великолепным образцам симфонической музыки. Она быстро получила широкую известность и часто исполнялась на концертных эстрадах. Мелодия мугама «Чаргях» (по принятым в Азербайджане понятиям, воплощающая страстность, а иногда еще называемая «музыкой грома и молний»), которая звучит в начале увертюры, гармонизована и оркестрована композитором так, что сохраняет характер мугамной импровизации. Отмечая это, профессор Б. И. Зейдман писал: «Здесь Глиэр сделал первый шаг к симфонизации мугама, убедительно показал самую возможность осуществления этой важной для развития азербайджанской музыки и в существе своем поистине новаторской задачи». Композиторы Азербайджана теперь широко используют этот опыт Глиэра, создавая и развивая новый жанр азербайджанской симфонической музыки. В этом плане особенно велики заслуги Фикрета Амирова.