Война, вторгшаяся на нашу землю 22 июня 1941 года, нарушила мирную созидательную жизнь страны и подвергла ее народы тяжелейшим испытаниям. Глиэр был с теми, кто сразу же все силы свои и умение стал отдавать борьбе с врагом.
Уже через неделю—29 июня в газете «Советское искусство» была напечатана его статья «Наш долг», в которой он писал: «Трудно передать то негодование, которое охватило меня, когда я узнал о разбойничьем нападении фашистских бандитов на нашу Родину... Я, не колеблясь, по первому зову партии и правительства, встану в ряды бойцов нашей славной Красной Армии». Затем он, как глава корпорации, сообщил, что в Союзе композиторов кипит большая работа, что композиторы создают песни, марши. «Массовая боевая песня для Красной Армии является сейчас самой первоочередной». Но тут же он обратил внимание своих коллег на то, что нельзя ограничиваться только этим. «Надо начать работу над крупными сочинениями, связанными с образами, чувствами, тематикой, подсказываемыми Великой Отечественной войной... Композиторы должны создавать насыщенные духом военной героики, напоенные ненавистью к врагу симфонические и большие хоровые произведения, оперы, оратории... На нас лежит обязанность дать Родине музыку, которая поднимала бы дух, возбуждала патриотические чувства, была бы действенным оружием...» В заключение Рейнгольд Морицевич обратился к Союзу писателей с призывом помочь в создании таких текстов, которые будили бы творческое вдохновение композиторов и «находили бы живой отклик в сердцах народных масс». Этот патриотический призыв, конечно, имел немалое значение для того подъема, который характеризует многие страницы советской поэзии. Песни, написанные в ту пору, живут уже не одно десятилетие и волнуют по-прежнему.
События военных лет получили яркое художественное воплощение во многих произведениях самых различных жанров. Они достаточно известны, и нет надобности их перечислять. Первым произведением Глиэра, связанным с войной, была песня-марш на слова А. Доронина «Будет Гитлеру конец», напечатанная в газете «Советское искусство» (29 июня), а затем размноженная издательством Союза композиторов. То был тоже призыв, но уже обращенный ко всему народу: «На священную войну поднимайте всю страну!» Певучая, ритмически четкая, полная волевой энергии, эта песня часто звучала на фронте и в тылу.
Фронт военных действий все ширился. Ежедневные сводки военного командования сообщали горькие вести о захвате врагом наших городов и сел. Опьяненные успехом фашисты, уничтожая и круша все на своем пути, рвались к жизненно важным центрам нашей страны. Борьба с озверевшим врагом становилась все более напряженной и полной драматизма.
Стремясь отобразить эту освободительную борьбу в наиболее близком ему жанре, Глиэр снова обратился к симфоническому творчеству и написал увертюру на славянские народные темы.
В древней и богатой истории нашего отечества есть немало драматических страниц, когда особенно ярко проявилось братское, запечатленное еще в легенде о трех братьях — Русе, Лехе и Чехе — единство славянских народов. Достаточно вспомнить нашествие тевтонских «псов-рыцарей» и знаменитую Грюнвальдскую битву 1410 года, когда рекой лилась кровь поляков, русских и чехов, но продвижение врага на славянские земли было остановлено.