По содержанию своему, образному строю Виолончельный концерт продолжает линию Вокального концерта и симфонической увертюры «Победа». Это тоже повествование о событиях военных лет, о чувствах и переживаниях советских людей, но повествование о прошлом, правда, еще свежем в памяти, но уже утратившем остроту ощущений.
Краткая стремительная тема вступления (излагаемая унисоном струнных на фоне выдержанных аккордов деревянных и медных духовых инструментов), мужественная тема главной партии (появляющаяся в звучании солирующей виолончели), певучая, несколько похожая на свирельный наигрыш мелодия побочной партии (порученная вначале го-бою, а затем широко разрабатываемая виолончелью), развитие музыкального материала первой части концерта, в результате которого появляются героико-эпические краски,— все это очень напоминает характер музыки начала увертюры «Победа», создающей образ русского народа. Консультации С. Н. Кнушевицкого помогли Глиэру весьма разнообразно использовать возможности солирующего инструмента. Правда, для виолончелиста это сочинение сопряжено с трудностями. Сольная партия, как отметил Кнушевицкий, требует большой работы и тщательной отделки в отношении штрихов и аппликатуры, но у слушателей концерт оставляет сильное впечатление. Особенно вторая — медленная — часть, с ее вокально-виртуозной распевностью, вызывающей ассоциации с грустной повествовательностью Вокального концерта. Оркестр этой части отличается большой колоритностью. Певучие пассажи струнных с сурдинами, выразительные фразы деревянных духовых, исключительно теплое, распевное, не засурдиненное звучание виолончели в верхнем регистре — все это создает картину ночного покоя и лирической созерцательности. Некоторый эмоциональный подъем, оживление музыка приобретает в разработке этой небольшой части, но очень скоро возвращаются прежние умиротворенные настроения.
В третьей части характер музыки резко меняется. Темп делается быстрым, ритм четким. Сурдины снимаются. На смену акварельным приходят интенсивные, сочные краски. В звучание оркестра врываются гул литавр и призывные возгласы меди, пассажи солирующей виолончели. В музыке, которая носит жанровый характер, в частности, благодаря первой — плясовой теме, развертывается картина народного праздника. Светлым, ликующим звучанием так и заканчивается Виолончельный концерт.
Это произведение поистине монументально не только по масштабам, но и по характеру звучности, потребовавшей большого оркестра. Исполнен концерт впервые был в Колонном зале Дома союзов 18 февраля 1947 года в пятом вечере цикла «Инструментальные концерты», проводившемся Всесоюзным радиокомитетом. Играл оркестр Радиокомитета под управлением А. И. Орлова, солировал С. Н. Кнушевицкий, которого за проникновенность и глубину тона заслуженно называли поэтом виолончели.
Позже концерт звучал много раз под управлением автора в Москве и во время его гастрольных поездок по стране. Но, конечно, такой широкой популярности, как прославленный Вокальный концерт, он приобрести не смог.