Таковы основные предпосылки появления на арене мировой истории оперы, первые начатки которой мы наблюдаем в конце XVI столетия. Можно сказать, что отныне трудно будет судить о художественном уровне той или иной эпохи, не зная ее оперной музыки.
Создание оперы было обусловлено, как мы говорили, очень многими причинами, и этот сложный род музыкального искусства, тесно связанный с драматическим действием, имеет свои широко разбросанные исторические корни. Главным источником оперы являются народные драматические представления с музыкой, существовавшие, как мы уже знаем, раньше, с XIII века. В XVI столетии мы наблюдаем ряд пышных придворных спектаклей-танцев и пантомим с песенными вставками, которые, правда, согласно вкусам этого времени, исполнялись многоголосно. Наконец, еще одним очень важным источником оперы явились карнавальные песни для хоров в масках, так называемые «интермедии» (интермеццо) — аллегорические серьезные или смешные вставные эпизоды, не связанные с основным действием, между отдельными актами трагедий. Если к этому присоединить еще и то обстоятельство, что уже в XVI веке очень широко распространены были аранжировки многоголосных вокальных композиций для голоса и различных инструментов, то мы имеем налицо все предпосылки для неизбежного появления оперы, на основе фабул, шедших как от античной, так и от тематики народных представлений, и в плане широкого использования индивидуализированной мелодии.
Излагая сложную театральную историю оперы, нельзя не учесть той идеализации античной трагедии, которая, безусловно, существовала в образованных флорентинских кругах. Стремление к синтезу театрально-музыкального зрелища питалось интуитивно правильным представлением о том, что античный театр был театрам не чисто словесным, а словесно-музыкальным. Участие музыки в различных формах театральных представлений того времени было очень велико, как на это указывает в своем блестящем исследовании Ромен Ролам. На оперные представления несомненное влияние имели пасторальные драмы, подражавшие античными идиллиями и эклогам Феокрита и Виргилия. На итальянской почве первым создателем пасторальных драм был Бокаччио. В XVI веке число таких пасторальных драм (favola pastorale) значительно увеличилось, и они несомненно воздействовали на первые оперные тексты. С другой стороны, в дальнейшем, особенно в венецианской и неаполитанской опере, отразилась также народная комедия (com media dell'arte).
В основном процесс создания этой новой вокально-инструментальной формы шел под знаком сильнейшего увлечения античной культурой... Еще в середине XV века (в 1541 г.) были сделаны попытки построить трагическое представление на музыкальном фундаменте (трагедия «Orbecche» с музыкой Альфонса де-ла-Виола). Эти попытки с каждым годом множились, по мере роста интереса к античной трагедии, в которой, как смутно ощущали знатоки, музыка играла значительную роль. Среди поклонников античности существовало твердое убеждение, что древнегреческая трагедия производила сильное впечатление на слушателей именно музыкальной своей стороной. Все передовые умы были согласны в том, что современная музыка не может равняться с древнегреческой в смысле простоты художественного выражения. Контрапунктическое письмо лишает музыку ее ритмической силы и поэтической выразительности. Итальянец данной эпохи предпочитал, поэтому, ученой музыке простую незамысловатую мелодию или веселую интермедию. Музыканты идя навстречу этому требованию, постарались выработать на почве «мадригала», одной из наиболее любимых художественных форм светской музыки того времени, нечто вроде веселого многоголосного фарса, наиболее характерными образцами которого является «Женская болтовня» Алессандро Стриджио (1567) и «Амфипарнасо» Ораццио Векки (1597).
Но все эти опыты не привели бы к прочем результатам, если б в самой музыке того времени не произошел коренной переворот в сторону утверждения принципа «монодии», т. е. пения ярко выраженного декламационного характера. Такая музыка была уже в ходу и ранее в эпоху расцвета лирики трубадуров, но постепенно стала вытесняться развитием вокального многоголосия. Стремление к непосредственности музыкального выражения значительно сблизило теперь музыку с реальным миром. Безличные голоса хора заменились в монодии действительно поющими лицами. Сделалось возможным появление музыки, в которой драматическое действие находит свое непосредственное выражение, и таким образом зародилась совершенно новая форма «dramma per musica» (музыкальная драма).