В 1637 г. в Венеции открыт был театр, куда допускалась публика за плату, и таким образом опера, обслуживавшая до того одни лишь придворные круги, стала доступной для буржуазного слушателя, вплоть до гондольера (в XVIII веке говорили, что успех новой оперы в Венеции зависит от того, понравится ли она гондольерам).
Изменение состава слушателей оперы, конечно, должно было вызвать и значительное изменение ее музыкально-драматического содержания. Насколько открытие платного оперного театра соответствовало требованию времени, видно по тому, что за вторую половину XVII столетия в Венеции было открыто не меньше 16 новых оперных театров. Театры эти поддерживались буржуазией. Первоначально оперный сезон совпадал со временем карнавала, но впоследствии стали играть вплоть до поздней осени. Искусные певцы и роскошные постановки привлекали венецианцев в эти театры. Правда, освещались эти театры, имевшие несколько ярусов лож, очень скудно — лишь одним факелом на сцене. Но и этот факел был показателем прогресса. В других странах спектакли устраивались только днем. Венецианцы внимательно следили за ходом представления по художественно изданным «либретто» (книгам, содержавшим текст). Для этого приходилось зажигать восковую свечу, так как в зрительном зале было темно, и много дошедших до нас экземпляров таких либретто закапаны поэтому воском.
Монтеверди и последовавший за ним ряд венецианских композиторов начали расширять возможный для оперы круг сюжетов. Монтеверди первым, как мы видели, отказался от мифологических сюжетов. Постепенно для оперных текстов стали пользоваться материалами греческой и римской истории, даже современными бытовыми сюжетами. Последние строились на сложном механизме интриг, превращений, замен, и возникавшие конфликты разрешались примитивным образом богами, спускавшимися на землю («deus ex machina»). Для оживления действия вводились эпизодические фигуры, и таким путем вырабатывалась характерная оперная техника, продержавшаяся до XIX его 20-летия. Венецианская школа оттеснила на задний план флорентинскую и сделалась одним из важнейших музыкальных явлений XVII столетия.
Но прежде чем проследить дальнейшую судьбу венецианской школы, после Монтеверди, необходимо обозреть успехи оперы в других городах, особенно в Риме, где также образовалась самостоятельная школа. Минуя первые попытки римских композиторов, мы непосредственно переходим к ее крупнейшему представителю Стефано Ланди (1590—1655) и его музыкальной драме «С. Алессио» (1634). Стиль Ланди интересен теми бытовыми комическими элементами оперной музыки, которые впоследствии сыграли большую роль и в других итальянских школах. Римская музыкальная драма родилась на улицах «вечного города» еще в начале XVII века, а именно в 1606 г., когда во время карнавала бродячая труппа исполнила первую римскую оперу «Сагго di fidelita» Паоло Кальяти. Примерно с 1620 г. и в платном оперном театре устраиваются постоянные, оперные представления, часто вызывавшие запретительные декреты пап. Особенно характерен уклон римской школы в сторону комической оперы, вплоть до отделения ее от «серьезной оперы» («opera seria»). Мысль о музыкальной комедии зародилась на почве интермедий, исполнявшихся между отдельными актами трагических представлений. Первая комическая опера «Chi soffre, speri» (на сюжет из народной жизни), предшественница будущей оперы-буфф, была написана в 1639 г. на текст кардинала Джулио Роспильози, ревностного любителя этого веселого жанра, двумя композиторами — Вергильо Маццоки и Марко Марадзоли. Комические фигуры Моцарта — Осмин в «Похищении из сераля» и Папагено в «Волшебной флейте» Моцарта — продолжают эту линию. Другая комедия Распильози «Dal malo il bene» («Не было бы счастья, да несчастье помогло» — на сюжет Кальдерона), на которую писали музыку Антонию Мариа Аббатини (1595—1677) и Марко Марадзоли (1619—1662), «показывает, — по словам Ромен Роллана, блестящего знатока эпохи, — колоссальные успехи, достигнутые в несколько лет в стиле комической оперы». Римская серьезная опера первой половины XVII в. дала сравнительно мало крупных произведений: «Эрминия» Микель-Анджело Росси (1637), «Галатея» Виттори Лоретто (1639) — ее важнейшие явления. Во второй половине XVII в. римские композиторы начинают обслуживать венецианскую и парижскую сцены и окончательно меняют свое направление.