К концу XVII века на музыкальную сцену Европы выдвигается английская опера. Предварительная история оперы здесь также связана с драматическими представлениями. Чрезвычайно часты упоминания о музыке в пьесах Шекспира, Бен Джонсона.
Без музыкальных интермедий, специальных песен, танцев постановки пьес вряд ли были возможны. Другим видом музыкальных представлений были «игры в масках» («masks»), приближавшиеся к французскому балету. Они появились в XVI веке и до революции 1648 г. оставались придворным зрелищем. Одним из первых авторов «маек» был Генрих Лауз (1595—1662). Лауз был придворным композитором, и революция прогнала его с занимаемого места. «Падение Карла I и революционный переворот, явившийся, — по выражению Маркса, — в библейской одежде», имел для театральной музыки глубокие последствия. Пуританизм жестоко преследовал главным образом культовую музыку. Сам же диктатор Кромвель, выдвинутый буржуазной революцией, не только не был врагом музыки, но даже покровительствовал ей. Ко времени его диктатуры относится и расцвет народной баллады.
Первый английский оперный спектакль состоялся в республиканскую эпоху, причем исполнялась опера «Осада Родоса» с музыкой пяти композиторов. В эпоху реставрации «маски» были окончательно вытеснены и возобладало французское направление, хотя вкусы среднего английского буржуа склонялись, как это показало дальнейшее, к итальянской мелодической опере. Была произведена новая реформа культовой музыки и устроен придворный струнный оркестр, во главе которого стал Джон Бенистр (1630—1679), автор музыки к «Буре» Шекспира. В средней буржуазии, у которой очень сильны были начала мещанского индивидуализма, тлела мысль о национальной английской опере. Однако многочисленные попытки создать оперу, или по крайней мере сценическую музыку к крупнейшим драматическим произведениям эпохи, не имели успеха. Лишь в конце XVII столетия в лице «британского Орфея» Генри Перселля (1658—1695) выступает крупнейший талант, поднявший английскую оперу на непревзойденную после него высоту.
Опера юного Перселля «Эней и Дидона» (1680), написанная для любительского женского спектакля — самое совершенное его произведение. Инструментовка оперы — две скрипки, виола, бас и клавесин. Трогательная, нежная музыка Перселля — в данном случае вполне своеобразна и свободна от влияния французских и итальянских образцов, которым в других своих произведениях Перселль подражал.
Тенри Перселль родился в 1658 г., был сыном певца, шести лет вступил в королевскую капеллу, управляемую капитаном Куком, отличным педагогом. Уже в 17-летнем возрасте он стал писать для театра, и в 1680 г. сочинил свою оперу «Эней и Дидона», в которой имеются сцены потрясающей трагической выразительности. "Эта опера содержит французскую увертюру-пролог, музыка которого до сих пор еще не найдена, и три акта в четырех картинах. Общий стиль письма свидетельствует о большом знании выразительных средств многоголосной музыки. Перселль был превосходным контрапунктистом, и в качестве такового проявил себя главным образом в культовых композициях в форме небольших кантат и в камерных сонатах по итальянским образцам. Остальные музыкально-драматические композиции Перселля являются по большей части музыкальными вставками в театральные представления, в том числе к драмам Шекспира. Очень свежа его музыка к шекспировскому «Сну в летнюю ночь», где им легко и виртуозно использованы различные многоголосные формы, и где под звуки великолепной пассакалии танцуют нимфы и дриады. Мелодика его последних произведений носит национальный английский отпечаток, и, может быть, Перселль сделал бы гораздо больше для развития английской оперы, не умри он, подобно Моцарту, 36 лет от роду.
Усилившаяся политическая реакция склонялась в сторону придворной итальянской оперы, которая была принята при всех европейских дворах. Англия, к тому времени занявшая уже положение «владычицы морей», начинает жить музыкальным ввозом. Вскоре после смерти Перселля музыкальная жизнь Лондона переходит в руки итало-немецких композиторов и остается в таком положении до конца XIX столетия. Слабые попытки Джона Экльса (1668—1735), камерного музыканта и композитора нескольких популярных в свое время «масок», не могли остановить проникновение итальянцев.