Немецкая музыка первой половины XVIII века выдвигает гиганта — Иоганна Себастьяна Баха.
Исторически он опирается на музыкальные формы, выработанные музыкальной практикой протестантизма, и поэтому при оценке творчества этого гениального музыканта необходимо ясно представить себе характер лютеранского хорала, важного элемента как вокальной, так и инструментальной музыки Баха. Мы говорили уже о том, что протестантизм широко использовал для своих целей немецкую народную песнь. Большие политические движения XVI века, прибегавшие к религиозной маскировке, пользовались хоралом для боевых целей. Фр. Энгельс называет один из распространеннейших хоралов («Eine feste Burg» — «твердыня наша») — «Марсельезой XVI столетия». На почве введения хорала, с его мелодикой народной песни, у Баха находит завершение и вокальная форма — хоральная кантата. Эта форма, на которой он сосредоточил свою творческую энергию, представляет у Баха синтез самых разнообразных элементов. Тут мы встречаем и большую итальянскую арию для одного и нескольких голосов, ариозо, речитатив, концертирующие хоровые партии, рядом с простым четырехголосным хоралом, оркестровые симфонии итальянского и французского типа. Все это спаяно огромным пламенным художественным темпераментом в крепкое целое, без малейших стилистических неровностей, при полном равновесии вокальной и инструментальной части кантаты: Бах заимствовал у своих предшественников все, что могло пригодиться для его творческих целей.
Ряд композиторов XVII века, итальянских и немецких, может считаться его предтечами, и в первую очередь гениальные Генрих Шютц и Дитрих Букстехуде. Первый — своими «малыми» духовными концертами, а второй — своими драматическими кантатами, в которых он почти гениально пользуется небольшим оркестром в комбинации с органом. Бах применяет тот же состав, очевидно после тщательного ознакомления с кантатами Букстехуде, которые он слушал во время своего пребывания в Любеке, где Букстехуде был органистом. Из других «пребахианцев», давших ему образцы мотетов, построенных на лейтмотивном использовании хоральной мелодии, важны упомянутые нами Самуил Шейдт, Иоганн Герман Шейн (1586—1630), Иоганн Шелле (1648—1701) и дядя Иоганна Себастьяна Иоганн Христоф Бах (1642—1703). Не менее крепка связь Иоганна Себастьяна Баха с такими композиторами для органа, клавира, скрипки, как Иоганн Пахельбель (1653—1706), Георг Бем (1661 — 1733), замечательнейшими клавесинистами своего времени, отчасти с Иоганном Кунау (1660—1726), автором курьезнейших клавирных «сонат», изображавших разные библейские истории, и с французами — Купереном, Рамо, итальянцами Легренци, Альбинани, Вивальди.