Мы видели из предыдущего изложения, что в конце XVI столетия на севере Европы обозначился расцвет музыки для клавишных инструментов.
Развитие клавишных инструментов создало свой чисто инструментальный стиль, в виде отвлеченных многоголосных форм, никак не связанных со словом или каким-нибудь определенным поэтическим представлением. XVII век — эпоха господства вариационного принципа. Мы проследили зарождение искусства вариации еще в XVI столетии, отчасти в Англии, в произведениях верджиналистов, отчасти в Нидерландах, где крупнейший мастер Ян Свеелинк (1562—1621) стоит на грани двух эпох, применяя этот художественный прием к песням и танцевальным напевам, с одной стороны, а с другой — подготовляя мощно одну из высших по законченности и стройных по творческой мысли многоголосных форм, фугу, частное применение вариационного принципа. Наиболее известным учеником Свеелинка был немец Самуил Шейдт (1587—1654), еще более углубивший технику проработки основной мелодии для вариационных целей. Дальнейшие замечательные северные органисты — голландец Иоганн Адам Рейнкен (1623—1722) и Дитрих Букстехуде (1637—1707). Оба они, в особенности же последний, оказали сильное влияние на гениального Баха, и впервые открыты были исследователями баховского творчества. «Пребахианец» Букстехуде имеет также большое значение как автор многочисленных выпукло драматических кантат. "О нем мы скажем несколько слов в главе о Бахе.