В истории вокальной музыки Шуберт занимает такое положение, как Бетховен в области инструментальной.
Его слава раньше всего упрочилась в той области, в которой до него было сделано сравнительно очень мало, а именно в области художественной песни, занимающей в музыке такое же положение, как лирическое стихотворение — в поэзии. Повышенный индивидуальный пафос романтизма, сказавшийся в поэзии раньше, чем в музыке, был необходимой предпосылкой для процветания этого музыкального жанра. Крайне многогранный и гибкий по форме романс, с сопровождением фортепиано, исчерпан Шубертом в самых различных направлениях. Достигая без всякого труда единства музыкальной формы и поэтического содержания, Шуберт изливал в своих романсах бесконечное разнообразие поэтических мотивов, и, вместе с тем, столь верно схватывал музыкальное существо перелагаемых им на музыку стихотворений, что многие из них мы поныне воспринимаем лишь в том истолковании, какое он придал им.
Основным для характеристики Франца Шуберта являются его песни. Ни один из композиторов до него не уделял этой области столько творческого воображения, энергии, как Шуберт. Число им написанных песен доходит до 600. Следует подчеркнуть, что Шуберт называет свои вокальные произведения «песнями». В них он совершенно порывает с традиционными ариями, оперными романсами. Несмотря на то, что при жизни Шуберта его песни были известны лишь небольшому кругу его друзей (Гете даже не счел нужным ответить на присланные ему Шубертом композиции), песни эти быстро вошли в быт, получили массовое распространение. Источники шубертовской мелодики — это народная песня, массовый танец, поднятый им до огромной художественной высоты.
Тексты шубертовских песен охватывают почти всех немецких поэтов с последних десятилетий XVIII века, вплоть до Гейне (1828). Шуберту ближе всего были тексты, передававшие жизненные переживания «простого» человека (странствующего подмастерья — циклы «Прекрасная мельничиха», «Зимнее путешествие»), но писал он музыку и на глубоко философские стихи Гете. Гете он отдает лучшие свои вдохновения («Маргарита у прялки», «Лесной царь», «Границы человечества»). Песни Шуберта, за немногими исключениями, печатались в случайных изданиях. Так, например, его «Путник» напечатан был в «Альманахе для веселого времяпрепровождения».
В песнях Шуберта отражается вся его глубокая душевная жизнь музыканта-романтика, социально обездоленного, бесплодно ищущего выхода из жизненных невзгод, нищеты, не умеющего бороться и отстаивать себя. Но с другой стороны — его музыка вся пронизана здоровьем, страстной любовью к природе (солнцу, звездам). В фортепианном аккомпанементе Шуберт стремится к музыкальной четкости и реализму звукового выражения.