Главное значение шумановского творчества — в его фортепианных произведениях и романсах.
Лирика Шумана значительно ярче и увереннее, чем романсы его современников. Самый стиль его романсов значительно более утончен, чем шубертовский, с уклоном в сторону изысканной, разнообразной гармонии, как средству музыкальной характеристики, и в высшей степени красочного использования фортепиано. Глубоко ощущая поэзию Гейне, он начал свою деятельность вокального композитора циклом романсов на слова этого поэта. Любимые авторы Шумана, кроме Гейне, — поздний Гете, Байрон, Берне, Андерсен, Мурр к поэты-романтики, Рюккерт, Ленау, Мёреке, Эйхендорф, лучшие представители мировой поэзии. Шуман любил объединять романсы в отдельные циклы («Песенный круг», «Мирты», «Любовь и жизнь женщины», «Любовь поэта» и т. д.). Этим он дал образцы для будущих вокальных циклов немецких композиторов конца XIX века.
Как представитель романтической симфонии Шуман при всем своем изумительном таланте еще поныне представляется величиною во многих отношениях спорной. Начал он свою деятельность симфониста очень оригинальной, проникнутой веянием юношеских сил B-dur'ной симфонией (1840). В этой симфонии он отважился на некоторые формальные новшества, например, двойное трио в скерцо. Вторая симфония Шумана, обыкновенно неправильно считаемая четвертой, имеет большое значение в истории формы, как попытка придать художественное единство четырехчастной симфонии. Последнее достигается путем тематической спайки и единством более внешнего характера — уничтожением пауз между отдельными частями. Но все же при богатстве музыкальной фантазии и перегруженности тематическими мыслями он этой цели не достигает. Третья симфония C-dur—самая художественно насыщенная, богатая большими идеями — давала повод его поклонникам сравнивать его с Бетховеном. Но Шуман в данной симфонии, старающейся воплотить, по его собственным словам, подъем от глубокого мрака к свету, являет уже черты болезненного раздвоения личности, вообще свойственного послереволюционному буржуазному искусству. Некоторые части этой симфонии страдают ритмическим однообразием, одним из симптомов ослабевания творческой фантазии Шумана. Еще монотоннее четвертая Es-dur'ная симфония Шумана, так называемая «рейнская», прославлявшая красоты и мощь этой пограничной черты Германии. Симфония эта очень популярна в Германии, но мало привилась в музыкальной практике вне родины композитора.