Каково же было социальное положение музыкантов XVIII века? Тут мы сталкиваемся с очень поучительным явлением.
По мере того как усиливается спрос на виртуозное искусство, падает оценка труда творцов и меняется к худшему их общественное положение. Когда Гендель в самом начале века посетил Италию, молодого композитора принимали там с необычайным почетом, и устроен он был почти роскошно. Столь же щедро оплачивалась его деятельность и в Лондоне. А в конце столетия Моцарт, гениальность которого была вне сомнения для современников, умер в совершенной нищете. Обогащало только виртуозное искусство. Различные кастраты и примадонны делали прямо фантастическую карьеру, составляя себе не только огромное состояние, но и добиваясь иногда почетных государственных должностей. «Век авантюризма» отозвался также на положении музыкантов: недаром он столь богат различными мемуарами артистов, у которых имелся достаточный материал для интересных повествований.
Теоретическая мысль XVIII века работает над отысканием естественнонаучных основ музыкального звука. Расцвет оперы и быстрый рост концертирующей музыки также повлекли за собой постановку новых вопросов теоретического и эстетического характера. Гениальный Рамо публикует в 1722 г. свой основной трактат о гармонии на естественнонаучных основах, а четыре года спустя — «Новую систему музыкальной теории». В этих трактатах Рамо развивает учение о гармонии, основанное на сведении числа аккордов к ограниченному числу основных типов. Рамо исходит из представления о «симпатии звуков», вернее из понятия «отзвуков», т. е. совокупности звуков, составляющих каждый данный тон, разложимый, согласно законам физики, на части. Он принимает далее за основу аккордовых образований их построение по терциям и первый формулирует учение об их обращении. Наиболее влиятельные немецкие теоретики XVIII века Ф. Марпург (1718—1795) и И. Кирнбергер (1721—1783) основываются на учении Рамо. Из больших учителей контрапункта XVIII века мы назовем итальянца «падре» Дж. Мартини (1706—1784) и И. Альбрехтсбергера (1736—1809), учителя Бетховена. На далеком севере российский академик, знаменитый математик Л. Эйлер делает попытку чисто математического обоснования музыкальной системы. Его «Tentamen novae theoriae miisicae» (1739)—одна из первых книг, выпущенных нашей Академией Наук.
В XVIII веке также были сделаны первые серьезные попытки музыкальной лексикографии и историографии. Здесь работа шла в разных направлениях. В смысле собирания материала для систематического изложения истории музыки большое значение, как собрание первоисточников, имеет трехтомный труд ученого аббата Мартина Герберта (1720—1793) «Scriptores ecclesiastic de musica sacra», так как в нем собраны важнейшие трактаты, хранившиеся в различных библиотеках. В области музыкальной лексикографии издан был музыкальный словарь Ж. Ж. Руссо (1767) с философско-эстетическим уклоном. Первая «генеральная история музыкальной науки и практики» (5 томов) Д. Гаукинса (1719—1789), весьма содержательное сочинение, принадлежала не профессиональному музыканту.