К началу XIX столетия обозначается резкая грань между прошлым и настоящим в музыкальном искусстве.
Около 1800 года наступает период творческой зрелости Бетховена, с появлением которого на исторической арене начинается новая музыкальная эра. Бетховена следует рассматривать не с узкой музыкальной точки зрения, а как великое культурное явление, обусловленное огромным сдвигом в искусстве. Этот сдвиг был вызван новой установкой музыки на массы, как результат глубочайших перемен в социальной психологии того класса, к которому принадлежал Бетховен. В большей мере, чем кто-либо из его современников, он является выразителем духа героизма в музыке. Музыкально Бетховен тесно связан с искусством Великой французской революции. Его музыка рассчитана на тысячеголовую аудиторию, а не на внимание небольшого круга ценителей, как камерно-музыкальное искусство XVIII столетия. Бетховен, при всем своем индивидуализме, был музыкантом насквозь проникнутым социальным пафосом. Идеи братства, свободы, провозглашенные деятелями революции, питали и его творческое вдохновение. В этом и разгадка того огромного влияния, какое он оказал на современников и позднейшие поколения.
Людвиг ван-Бетховен родился 16 декабря 1770 г. в Бонне (Германия). Детство его протекало в тяжелых условиях: отец — неудачник и пьяница — старался рано извлечь доходы из таланта своего сына, и поэтому Бетховен не получил достаточного образования. В музыкальном же отношении все заботы были направлены на то, чтобы в кратчайший срок развить фортепианную технику ребенка. Первое публичное выступление Бетховена состоялось 26 марта 1778 г. в Кельне. В начале 80-х годов XVIII века Бетховен делается учеником Христиана Неефе, композитора и органиста, высокообразованного музыканта. Под руководством последнего, вероятно, написаны первые бетховенские сонаты, впоследствии исключенные им из списка своих сочинений. Необходимость самостоятельного заработка заставляет Бетховена уже с детства заниматься профессиональным музыкальным трудом. Еще юношей он знакомится с произведениями французских мастеров, главным образом с их оперным творчеством, так как в Бонне имелся довольно хорошо обставленный оперный театр, исполнявший французский репертуар. Из этих композиторов сильное влияние на Бетховена оказывают Гретри, Меполь и Керубини. В 1782 г. выходит первая композиция Бетховена — «Вариации на марш Дресслера», а в 1783 г. — три фортепианные сонаты. Весной 1787 г. юноша командируется в Вену для усовершенствования в своем искусстве, и недолгое время он берет уроки и у Моцарта. По возвращении в Бонн Бетховен начинает вовлекаться в круг революционных идей того времени, что получает отражение в нескольких его юношеских хоровых композициях. В 1789 г. Бетховен записывается студентом Боннского университета.