Иосиф Гайдн, сын крестьянина, родился 1 апреля 1732 г. в нижне-австрийской деревне Рорау.
Восьмилетним мальчиком он был отдан певчим венскому капельмейстеру Рейтеру в хор при соборе св. Стефана. В интернате при церкви он получил скудное общее музыкальное образование. В 1749 г., когда голос мальчика, вследствие «мутации», стал пропадать, он был удален из капеллы, так как отказался «сопранизироваться», т. e подвергнуться кастрации. Случайная помощь одного церковного певчего, такого же бедняка, как он сам, спасла его от голодной смерти. В поисках заработка, он одно время состоял аккомпаниатором у маэстро Порпора. Благодаря последнему, Гайдн познакомился с Глюком, Вагензейлем и Диттерсдорфом. В 1752 г. была публично исполнена его оперетта — «Новый хромой дьявол» — сатира на одного венского импрессарио. Постепенно имя Гайдна стало известно среди венских любителей музыки, но только после десятилетнего ожидания он получил в 1759 г. место дирижера частной капеллы одного австрийского магната. В этом же году он написал свою первую симфонию и несколько раньше, в 1755 г., свой первый квартет. В 1760 г. Гайдн перешел на службу к князю Павлу Эстергази, а после смерти последнего остался служить у его наследника, Николая Эстергази. Этот пост он занимал до 1790 г., когда оркестр был упразднен. В состав его обязанностей входило не только разучивание новых пьес, но и сочинение симфонической, церковной и даже оперной музыки. В начале 60-х годов XVIII века известность Гайдна стала распространяться не только в Австрии, но и в других европейских странах, особенно же во Франции и Англии. Последнюю он посетил дважды — в 1790—1792 и в 1794—1795 гг., для дирижирования своими новыми симфониями. Обе поездки сопровождались огромным материальным и художественным успехом. Посещение такого огромнейшего центра мировой торговли и промышленности, как Лондон, имело для Гайдна поворотное значение. Именно с конца 90-х годов, после ознакомления Гайдна с мощными формами общественного музицирования, наблюдаются новые элементы в его творчестве (оратории: «Четыре времени года» и «Сотворение мира, 1798—1800, последние симфонии; в Лондоне он впервые на практике познакомился с большим оркестровым составом). При проезде через город Бонн, на обратном пути из Лондона, в 1792 г., Гайдн познакомился с юным Бетховеном, который впоследствии сделался его учеником. До глубокой старости Гайдн сохранял необычайную свежесть таланта. Лучшие произведения написаны им в возрасте от 60 до 70 лет, после смерти Моцарта, творческие приемы которого он вполне сумел использовать для своей инструментальной музыки. Последние десятилетия своей жизни Гайдн провел в Вене, окруженный всеобщим почетом (один из австрийских журналов называет его уже в 1766 г. «любимцем нации»). Высшей точки славы он достиг исполнением двух ораторий: «Сотворение мира» (1799) и «Времена года» (1801), написанных под влиянием генделевских. Гайдн скончался 31 мая 1809 г. во время осады Вены французами.
Гайдн — по преимуществу инструментальный композитор. Каталог сочинений, составленный им самим в 1805 г., содержит 118 симфоний, 83 квартета, 19 опер, 5 ораторий, 163 композиции для «баритона» (старинный струнный инструмент, вытесненный виолончелью), 24 концерта для различных инструментов, 44 сонаты для клавира, 42 немецких и итальянских песен, гармонизация 365 шотландских песен, 30 струнных и 38 клавирных трио, 12 скрипичных сонат, 52 дивертисмента для оркестра, ряд вариаций, фантазий для клавира, танцев и маршей для оркестра, несколько опер, комических и серьезных, вокальных канонов, 25 месс и других церковных композиций. Список этот составлен Гайдном по памяти и наверно неполон. К тому же часть рукописей Гайдна погибла в 1779 г. во время пожара. Несмотря на такую плодовитость, он работал медленно и очень обдуманно. Первая из известных нам симфоний написана им на 27 году жизни, и в последующие 12 лет он писал не больше 4 симфоний в год.
Как в камерной, там и в симфонической музыке Гайдн отличается большой самостоятельностью музыкального мышления. Главная его историческая заслуга — окончательное установление формы сонатного аллегро и логически последовательное проведение принципа тематической разработки. Гайдну было уже 60 лет, когда в так называемых «русских квартетах» он нашел способ спаять воедино, применением этого принципа, очень длительные отрезки музыки. Двойной тематизм сонатной формы, последовательность отдельных частей симфонии он заимствовал у мангеймцев. Несомненно, далее, что Гайдн столько же опирался на своих предшественников венской школы, сколько на итальянских инструментальных композиторов. С детских лет он глубоко проникся песнями народов, населяющих Нижнюю Австрию. Этот народно-песенный элемент очень силен в его инструментальных композициях, особенно в финалах его симфоний. Однако некоторые новейшие исследователи заходят слишком далеко, утверждая, что его мелодическое изобретение опирается преимущественно на славянскую песнь.